Cloaking

Ook wel: IP delivery

Cloaking is een vorm van zoekmachineoptimalisatie waarbij aan spiders van zoekmachines een andere versie van een website wordt geserveerd dan reguliere bezoekers te zien krijgen.

Door andere content en links te tonen zou een voordeel verkregen kunnen worden waardoor de site hoger in Google te vinden is. De techniek is echter een vorm van manipulatie (black hat SEO) die bestraft kan worden met een penalty.

Om cloaking te kunnen toepassen dienen spiders en bezoekers aan de kant van de server van elkaar onderscheiden te kunnen worden. Dit kan bijvoorbeeld worden gedaan op basis van user-agent of ip-adres. Spiders maken zichzelf doorgaans kenbaar in de http-headers en ook de ip-ranges van bijvoorbeeld Googlebot zijn algemeen bekend. Een server-side script zorgt er vervolgens voor dat zoekmachines een andere pagina te zien krijgen dan de bezoeker. Deze versie kunnen bijvoorbeeld teksten met extra keywords bevatten.

Onderscheid onrechtmatige en geoorloofde cloaking

Er bestaan ook legitieme doeleinden die strikt genomen kunnen worden beschouwd als vorm van cloaking. Zoals het serveren van een website in verschillende talen op basis van het ip-adres (IP delivery), of het tonen van andere advertenties op basis van de locatie (geotargeting). Vergelijkbare herkenningsfactoren kunnen worden gebruikt om wel dezelfde content te tonen, maar vanaf een andere server, zoals bij een content delivery network.

Onderscheid tussen onrechtmatig en geoorloofd gebruik van dergelijke technieken kan onder meer worden gemaakt door de vraag of er sprake is van het verkrijgen van voordeel door een bepaalde groep te onderscheiden (bijvoorbeeld zoekmachines). Ook is relevant of het kunnen zien van de afwijkende content alleen een keuze is van de server, of dat deze ook op een andere wijze kan worden verkregen.

Voor het aanbieden van een website in verschillende versies is het aan te bevelen te kijken naar de ‘accept language’ die door browsers wordt meegestuurd in de headers, en bij voorkeur de aparte versies van een site in verschillende talen eigen URL’s te geven.